優雅なティータイムの定番で、柑橘類を思わせる華やかな香りが印象的な紅茶「アールグレイ」。
実は、アールグレイは茶葉そのものの品種名ではなく、ベルガモットの香りをつけたお茶の名前です。
そして「Earl Grey（アールグレイ）」とは、実在したイギリスの貴族、チャールズ・グレイ伯爵の称号に由来します。
今回は、イギリスの紅茶文化とベルガモットの香りをたどりながら、アールグレイ誕生をめぐる歴史の謎と、おうちで美味しく楽しむ淹れ方をご紹介します。
伯爵の名前がついた紅茶！「アールグレイ」誕生にまつわる物語
名前の由来はイギリス首相？「グレイ伯爵」とアールグレイ
「Earl Grey」を日本語にすると「グレイ伯爵」。
この名前の由来とされているのが、チャールズ・グレイ伯爵です。
チャールズ・グレイは19世紀のイギリス政治を代表する人物のひとりで、1830年から1834年まで首相を務めました。
では、なぜ政治家の名前が紅茶についたのでしょうか？
中国から届いた特別な紅茶？有名な「誕生物語」
よく知られているのが、グレイ伯爵が中国に関係する人物から、ベルガモットで香りづけされたお茶を贈られ、それを気に入ったことから、茶商に再現を依頼したという物語です。
ただし、この物語は史実として確定しているわけではありません。
伯爵が中国を訪れた記録はなく、「アールグレイ」という名前が文献に現れるのも彼の時代より後。伝承として語られてきた可能性が高いとされています。
実は、ベルガモット入りの紅茶は伯爵以前から？
さらに、ベルガモットで香りづけした茶そのものは1824年の記録が残っています。
これは「アールグレイ」という名前の紅茶が1824年に存在したという意味ではありませんが、ベルガモットで茶を香りづけする方法が、伯爵の時代より前から知られていたことを示しています。
つまり、ベルガモット香の紅茶、伯爵の名前、そして19世紀の茶商たちの販売――こうした複数の要素が重なり、現在の「アールグレイ」という名前が定着していった可能性があります。
香りをもたらす果実！「ベルガモット」の正体
イタリアで育つ、香り豊かな柑橘
アールグレイの華やかな香りの主役がベルガモット。ミカン科の柑橘で、イタリア南部カラブリア地方が主な産地です。
果実はレモンやオレンジに似ていますが、酸味と苦味が強く、そのまま食べるには向いていません。
代わりに、果皮から採れる精油が非常に香り高く、紅茶はもちろん香水にも使われてきました。
紅茶とベルガモットが出会った理由
ベルガモットの香りを加えることで、紅茶の渋みや香ばしさに爽やかな柑橘のニュアンスが重なります。
この組み合わせが長く愛され、「ベルガモット＝アールグレイ」というイメージが定着しました。
今では茶葉の種類や香りの強さによってさまざまなアールグレイがあり、飲み比べると香りや味わいの違いが楽しめます。
おうちで楽しむティータイム！アールグレイの香り
ベルガモットの香りを楽しむ美味しい淹れ方
アールグレイは、茶葉の種類や商品によって適した淹れ方が少しずつ異なります。
ここでは、一般的なリーフタイプのアールグレイを楽しむときの基本的な淹れ方をご紹介します。
まず、ティーポットにお湯を少量入れて温めます。
ポットを温めておくと、抽出中にお湯の温度が下がりにくくなります。
② 茶葉を入れる
温めたティーポットに茶葉を入れます。
※ただし、茶葉の種類や商品によって適量は異なるため、パッケージに表示がある場合はそちらを参考にしてください。
沸騰したてのお湯を茶葉に注ぎます。
※抽出時間は茶葉や商品によって異なりますが、一般的なアールグレイなら2〜3分程度がひとつの目安です。
ベルガモットの繊細な香りをより楽しみたい場合は、95℃前後のお湯で淹れてみるのもおすすめです。沸騰したての熱湯とは、香りの感じ方が少し変わります。
最後にポットの中を軽く混ぜ、濃さを均一にしてからカップへ注ぎます。
まずはストレートで、紅茶とベルガモットの組み合わせをそのまま味わってみるのがおすすめです。
もちろん、砂糖やミルクを加えるのも自由。レモンを少し加えると、柑橘の香りがさらに際立ちます。
その日の気分やお菓子に合わせて、自分好みの一杯を見つけてみてくださいね。
おわりに
アールグレイは、ひとりの伯爵の注文によって生まれた――。
そんな物語が長く語られてきました。
けれど、調べてみると、その誕生にはまだはっきりしない部分が残っています。
今となっては、その答えを完全に知ることはできません。だからこそ、アールグレイには歴史の余白があります。
以前私は、アールグレイは「香り付き」という印象が強くて、少し苦手でした。
けれども、ベルガモットが柑橘類の果実だと知ってから、あの独特の香りが少し身近に感じられるようになりました。
紅茶の湯気と一緒に立ち上がる、爽やかで少し甘いようなベルガモットの香り。
今では、その香りを楽しみながら紅茶を飲む時間が好きです。
今度アールグレイを淹れるときは、ベルガモットの香りの向こうにある、19世紀のイギリスの紅茶文化にも思いを馳せてみてはいかがでしょうか。
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